Ne jamais utiliser les cuillères de cuisine pour doser les médicaments chez les enfants
janv., 3 2026
Vous venez de donner à votre enfant un médicament liquide avec une cuillère à soupe de la cuisine ? Vous n’êtes pas seul. Mais ce geste, si courant, peut être dangereux. Des milliers d’enfants sont chaque année victimes d’erreurs de dosage simplement parce qu’on utilise une cuillère de table pour mesurer un médicament. Et ce n’est pas une hypothèse : c’est une réalité scientifique confirmée par des études publiées dans Pediatrics, par la CDC, l’AAP et la FDA.
Les cuillères de cuisine ne sont pas des instruments médicaux
Une cuillère à café standard, celle que vous utilisez pour votre café ou votre thé, ne contient jamais exactement 5 millilitres. En réalité, elle peut contenir entre 3 et 7 mL - une variation de jusqu’à 40 %. Pour un adulte, ça ne fait pas grande différence. Pour un enfant de 2 ans, qui doit recevoir 4 mL d’antibiotique, cette erreur peut signifier la différence entre une dose efficace et une surdose toxique.
La science est claire : les cuillères de cuisine sont imprécises. Une étude menée par le NIH et publiée en 2014 a montré que près de 40 % des parents ont donné une dose incorrecte en utilisant une cuillère de cuisine. Et plus de 41 % ont mal mesuré la dose prescrite. Ces erreurs ne viennent pas d’un manque d’attention. Elles viennent d’une confusion entre la cuisine et la médecine.
Le millilitre : la seule unité fiable
Les médicaments pour enfants doivent être dosés en millilitres (mL), et uniquement en millilitres. C’est la norme internationale recommandée par la CDC, l’AAP et la FDA depuis des décennies. Pourquoi ? Parce que les appareils médicaux - syringues orales, pipettes et gobelets de dosage - sont calibrés en mL. Ils ont des marques précises jusqu’à 0,1 mL. Une cuillère, elle, n’a aucune graduation. Elle ne vous dit pas ce que vous versez.
Regardez l’étiquette de votre médicament. Si elle dit « 1 cuillère à café », changez-la. Demandez à votre pharmacien de vous fournir une syringe orale. Si elle dit « 5 mL », c’est bon. Parce que 5 mL, c’est 5 mL, partout. Une cuillère à café médicale, elle, est conçue pour contenir exactement 5 mL. Mais vous ne la trouverez jamais dans votre tiroir. Ce que vous y trouvez, c’est une cuillère de cuisine, et elle ne vaut rien pour la médecine.
La syringe orale : le meilleur outil, surtout pour les petites doses
Si vous n’avez qu’un seul outil pour doser un médicament à votre enfant, choisissez une syringe orale. C’est le seul instrument qui vous permet de mesurer avec précision des doses comme 2,5 mL, 3,5 mL ou même 0,8 mL. Les gobelets de dosage, eux, ne sont marqués qu’à 5, 10, 15 mL. Impossible de mesurer 3 mL avec un gobelet qui n’a pas de repère à 3 mL. La syringe, elle, a des lignes fines, claires, et vous permet de voir exactement où se trouve le liquide.
Une étude de 2023 publiée dans Frontiers in Public Health a montré que les erreurs de dosage étaient les plus faibles avec les syringues orales. Moins de 5 % des erreurs avec une syringe, contre plus de 30 % avec une cuillère ou un gobelet. Et les enfants tolèrent mieux le médicament quand il est donné avec une syringe : on le dépose doucement sur le côté de la bouche, entre la joue et la langue, et non au fond de la gorge. Moins de risque de étouffement, moins de vomissements.
Les étiquettes avec « cuillère à café » sont un piège
Vous avez peut-être remarqué que certains médicaments portent encore des instructions comme « 1 cuillère à café » ou « 1 c.à.c. ». Ce n’est pas une erreur de typographie. C’est un piège. Une étude publiée dans Academic Pediatrics en 2016 a démontré que les parents étaient trois fois plus susceptibles d’utiliser une cuillère de cuisine quand le mot « cuillère à café » était écrit en entier. Même l’abréviation « tsp » les incitait à chercher une cuillère dans le tiroir.
Quand l’étiquette disait simplement « 5 mL », moins de 10 % des parents ont utilisé une cuillère. Quand elle disait « 1 cuillère à café », ce chiffre montait à 33 %. La différence est énorme. Et ça, c’est une question de design, pas de bon sens. Les fabricants doivent changer leurs étiquettes. Mais vous, vous pouvez déjà agir : demandez à votre pharmacien de vous fournir une syringe et de vous donner les instructions en mL.
Les erreurs de dosage, c’est un problème de santé publique
Chaque année, les centres antipoison reçoivent plus de 10 000 appels en France et aux États-Unis liés à une mauvaise dose de médicament chez l’enfant. La plupart concernent des liquides : antibiotiques, antipyrétiques, sirops contre la toux. Et la cause principale ? Une cuillère de cuisine.
Les enfants ne sont pas de petits adultes. Leur corps réagit plus fort à la même dose. Une surdose de paracétamol peut endommager le foie. Une sous-dose d’antibiotique peut laisser une infection se développer. Et ces erreurs ne sont pas rares : selon le Consumer Medication Safety Institute, 75 % des parents aux États-Unis utilisent encore une cuillère de cuisine. Ce n’est pas un oubli. C’est une habitude culturelle. Et elle tue.
Que faire concrètement ?
- Ne prenez jamais une cuillère de cuisine pour mesurer un médicament - même si vous pensez qu’elle est « à peu près » la bonne taille.
- Demandez toujours à votre pharmacien une syringe orale avec votre ordonnance. Elles sont gratuites ou très peu coûteuses.
- Lisez l’étiquette en millilitres (mL). Ignorez les termes comme « cuillère », « c.à.c. », « c.à.s. ».
- Mesurez toujours à hauteur des yeux. Regardez la ligne du liquide, pas le fond de la syringe.
- Ne mettez pas le médicament au fond de la gorge. Déposez-le doucement sur le côté de la bouche, près de la joue.
- Si vous n’avez pas de syringe, demandez-en une. Ne cherchez pas à improviser.
Et si je n’ai pas de syringe ?
Si vous avez oublié votre syringe ou que vous êtes en déplacement, ne paniquez pas. Mais ne prenez pas non plus une cuillère. Demandez à un pharmacien, à un voisin, à une amie : ils ont probablement une syringe orale à la maison. Beaucoup de pharmacies en distribuent gratuitement. En France, les pharmacies sont tenues de fournir un dispositif de mesure adapté avec chaque médicament liquide pour enfant. Si ce n’est pas le cas, demandez-le. C’est votre droit.
Et si vous avez un gobelet de dosage ? Utilisez-le, mais seulement si la dose correspond à une marque claire. Si vous devez donner 4 mL et que le gobelet n’a pas de repère à 4 mL, ne devinez pas. Utilisez une syringe. C’est la seule façon d’être sûr.
Les enfants sont plus vulnérables - et c’est pour ça qu’on doit être précis
On ne peut pas dire ça assez souvent : les enfants ne méritent pas des approximations. Leur corps est petit. Leur système immunitaire est en développement. Leur foie et leurs reins ne traitent pas les médicaments comme les nôtres. Une erreur de 1 mL peut sembler négligeable. Mais pour un bébé de 6 mois pesant 7 kg, c’est une surdose.
La science nous le dit : les syringues orales, calibrées en mL, réduisent les erreurs de dosage de 20 à 30 %. Ce n’est pas une amélioration mineure. C’est une révolution en matière de sécurité. Et elle est simple. Il n’y a pas besoin de formation médicale. Il faut juste changer une habitude.
La prochaine fois que vous prendrez un médicament pour votre enfant, regardez l’étiquette. Cherchez le « mL ». Ne cherchez pas la cuillère. La cuillère, c’est pour la soupe. Le médicament, c’est pour la santé. Et la santé, elle ne se mesure pas à l’œil.
Pourquoi ne pas utiliser une cuillère à café même si je la remplis jusqu’au bord ?
Parce que toutes les cuillères à café ne sont pas identiques. Une cuillère de cuisine peut contenir entre 3 et 7 millilitres, alors qu’une dose médicale précise est souvent de 2,5 mL ou 4 mL. Même en essayant d’être précis, vous ne pouvez pas garantir la bonne quantité. Une syringe orale, elle, a des marques exactes jusqu’à 0,1 mL. Ce n’est pas une question de bon sens - c’est une question de mesure scientifique.
Est-ce que les gobelets de dosage sont aussi fiables que les syringues ?
Les gobelets de dosage sont meilleurs que les cuillères, mais moins précis que les syringues. Ils ne sont marqués qu’à 5 mL, 10 mL, 15 mL - ce qui signifie que vous ne pouvez pas mesurer 3,5 mL avec précision. Si la dose est un multiple de 5, ils peuvent convenir. Mais pour la plupart des médicaments pédiatriques, la dose est plus fine. La syringe reste le meilleur choix, surtout pour les bébés et les jeunes enfants.
Que faire si le médicament est étiqueté en « cuillère à café » et non en mL ?
Ne vous fiez pas à l’étiquette. Allez voir votre pharmacien. Il peut vous fournir une syringe orale et vous dire combien de mL correspondent à une « cuillère à café » sur l’emballage. En général, 1 cuillère à café = 5 mL. Mais ce n’est pas une règle absolue. Votre pharmacien est le seul à pouvoir vous donner une mesure exacte en millilitres, ce qui est la seule unité fiable.
Les médicaments pour enfants doivent-ils être dosés uniquement en mL ?
Oui. Depuis plus de 40 ans, les autorités sanitaires - comme l’AAP, la FDA et la CDC - recommandent l’usage exclusif du millilitre pour les médicaments liquides chez les enfants. C’est la seule unité de mesure standardisée, reconnue internationalement, et compatible avec les instruments médicaux. Toute autre unité (cuillère, goutte, once) est source d’erreur et doit être évitée.
Comment savoir si ma syringe est bien calibrée ?
Vérifiez que les marques sont nettes, en millilitres (mL), et qu’elles vont jusqu’à 0,1 mL. Les syringues de qualité ont des graduations fines, pas des traits épais. Si vous voyez « tsp » ou « c.à.c. » sur la syringe, jetez-la - elle n’est pas conçue pour la médecine. Une bonne syringe n’a que des chiffres en mL. Et si vous avez un doute, demandez à votre pharmacien de la vérifier avec un instrument de laboratoire.