Ulcères cornéens : risques des lentilles de contact et soins d'urgence

Un ulcère cornéen, c’est bien plus qu’une simple irritations de l’œil. C’est une plaie ouverte sur la cornée, la couche transparente qui recouvre l’œil. Si elle n’est pas traitée rapidement, elle peut entraîner une perte de vision permanente. Et pourtant, ce n’est pas une pathologie rare. Parmi les 85 millions de porteurs de lentilles de contact dans le monde, beaucoup sont à risque. Les lentilles, surtout quand elles sont portées la nuit, augmentent le risque d’ulcère cornéen jusqu’à 100 fois. Ce n’est pas une exaggeration : c’est ce que confirment les centres médicaux comme la Cleveland Clinic un centre médical de référence qui a mis à jour ses données en juillet 2024, soulignant que les ulcères cornéens sont la complication la plus grave liée aux lentilles de contact.

Comment une lentille de contact peut causer une plaie sur l’œil ?

La cornée n’a pas de vaisseaux sanguins. Elle respire grâce à l’oxygène de l’air. Quand vous portez une lentille - surtout une lentille souple conçue pour être portée jour et nuit - vous bloquez partiellement cet oxygène. Sans oxygène, les cellules de la cornée s’affaiblissent. Elles deviennent plus vulnérables. Et si vous avez les mains sales quand vous mettez vos lentilles, ou si vous utilisez une solution de nettoyage non stérile, les bactéries, les champignons ou même des parasites comme l’Acanthamoeba peuvent se loger sous la lentille. Ils s’installent, se multiplient, et commencent à détruire la surface de la cornée. Ce n’est plus une simple rayure. C’est une infection profonde. Une plaie. Un ulcère.

Les lentilles souples portées la nuit sont les plus dangereuses. Les lentilles rigides, même si elles sont portées longtemps, posent moins de risques. Pourquoi ? Parce qu’elles laissent passer plus d’oxygène. Mais même les lentilles quotidiennes jetables peuvent être à l’origine d’un ulcère si vous les portez trop longtemps, si vous les nettoyez mal, ou si vous les utilisez pendant la douche ou la natation. L’eau du robinet, les piscines, les lacs - tout cela contient des microbes. Et ces microbes, une fois coincés sous la lentille, peuvent déclencher une infection mortelle pour la vision.

Comment savoir si vous avez un ulcère cornéen ?

Il ne faut pas attendre. Les premiers signes sont souvent confondus avec une simple fatigue oculaire. Mais voici ce qui ne doit pas être ignoré :

• Une douleur intense, qui ne passe pas avec des gouttes hydratantes
• Une vision floue ou brouillée, même après avoir retiré vos lentilles
• Un œil rouge, très rouge, avec une sensation de brûlure
• Une sensibilité à la lumière : vous avez mal à regarder une lampe, un écran, même le soleil
• Un écoulement anormal : pus, liquide jaunâtre ou filamenteux
• Une tache blanche sur la cornée - visible dans le miroir ou par un professionnel

Si vous avez l’un de ces symptômes, arrêtez immédiatement de porter vos lentilles. Ne les remettez pas. Ne vous frottez pas l’œil. Ne vous mettez pas de gouttes sans ordonnance. Et surtout, ne cherchez pas sur Google ce que vous pourriez avoir. Allez voir un ophtalmologiste dans les 24 heures. Chaque heure compte. Plus vous attendez, plus la cornée se dégrade. Et plus le risque de cicatrice permanente augmente.

Comment les médecins diagnostiquent un ulcère cornéen ?

Un ophtalmologiste ne se contente pas de regarder votre œil. Il utilise des outils précis. La première chose qu’il fait, c’est de mettre une goutte de fluorescéine - un colorant vert fluo - sur votre œil. Sous une lampe spéciale appelée lampe à fente, la plaie brille en vert. C’est comme un marqueur de l’endroit où la cornée est endommagée.

Ensuite, il peut prélever un petit échantillon de la surface de l’ulcère. C’est un prélèvement doux, mais nécessaire. Ce prélèvement est envoyé au laboratoire pour identifier le coupable : bactérie ? champignon ? virus ? Si c’est une bactérie, les antibiotiques en gouttes seront efficaces. Si c’est un champignon, il faut des antifongiques spécifiques. Si c’est un virus comme l’herpès, on utilise de l’acyclovir. Sans savoir ce que c’est, on ne peut pas traiter correctement.

Des nouvelles technologies aident aussi. Certains centres utilisent des images haute résolution des ulcères pour détecter les signes précoces. Cela permet de commencer le traitement plus vite, avant que la plaie ne s’aggrave.

Comment traite-t-on un ulcère cornéen ?

Le traitement dépend de la gravité. Si l’ulcère est petit et ne menace pas la vision centrale, on commence avec des gouttes antibiotiques à large spectre - souvent des fluoroquinolones. Elles agissent contre la plupart des bactéries courantes. Vous devez les appliquer toutes les heures, pendant plusieurs jours, même si la douleur diminue. C’est un traitement intensif. Il ne faut pas l’interrompre.

Si l’ulcère est plus grand que 2 mm, s’il est proche de la zone centrale de la vision, ou s’il ne s’améliore pas après 48 heures de traitement, c’est une urgence. On fait des cultures plus poussées. On peut même ajouter des gouttes antifongiques ou antivirales en même temps. Dans les cas les plus graves, où la cornée est fortement endommagée, une greffe de cornée peut être nécessaire. Ce n’est pas une opération courante, mais elle devient indispensable quand la vision est menacée.

Attention : certains patients pensent que les gouttes de corticoïdes (anti-inflammatoires) vont aider. Ce n’est pas vrai. Si vous avez un ulcère infectieux, les corticoïdes peuvent aggraver l’infection. Elles doivent être utilisées uniquement sous surveillance médicale stricte - et jamais en automédication.

Comment éviter un ulcère cornéen ?

La prévention, c’est la seule vraie solution. Voici ce que vous devez faire :

• Ne portez jamais vos lentilles la nuit, même si elles sont conçues pour. Le risque est multiplié par 100.
• Ne vous baignez jamais, ne vous douchiez jamais avec vos lentilles. L’eau est un vecteur de microbes.
• Ne mettez jamais vos lentilles dans de l’eau du robinet ou de l’eau distillée. Utilisez uniquement la solution de nettoyage recommandée par votre ophtalmologiste.
• Lavez-vous toujours les mains avant de manipuler vos lentilles. Même si vous avez l’impression qu’elles sont propres.
• Remplacez vos lentilles à la date indiquée. Même si elles semblent encore bonnes.
• Ne réutilisez jamais la même solution. Changez-la chaque jour. Et nettoyez votre boîtier hebdomadairement avec de l’eau chaude et du savon, puis laissez-le sécher à l’air libre.
• Donnez à vos yeux des jours sans lentilles. Au moins un jour par semaine.

Les nouvelles lentilles sont plus respirantes. Les solutions sont plus efficaces. Mais rien ne remplace l’hygiène. Même une lentille neuve peut être dangereuse si elle est mal entretenue.

Que faire en cas d’urgence ?

Si vous avez des symptômes d’ulcère cornéen, ne perdez pas de temps. Allez directement chez un ophtalmologiste. Si vous n’en avez pas à proximité, allez aux urgences d’un hôpital. Les urgences oculaires sont prises très au sérieux. On ne vous fera pas attendre. Un ulcère cornéen n’est pas une urgence de la même catégorie qu’une grippe. C’est une urgence de vision. Une perte de vision peut être irréversible. Et elle peut arriver en quelques jours.

La Food and Drug Administration (FDA) le dit clairement : « L’utilisation incorrecte des lentilles de contact peut entraîner une cécité. » Ce n’est pas un slogan. C’est un fait médical. Et il est plus vrai aujourd’hui que jamais.